陈寔出身低微，在郡里做西门亭长。同郡人钟皓以笃行著称，前后九次被征召到公府就职，资历远在陈寔之上，却跟陈寔是好友。钟皓在郡里做功曹(郡守的主要佐吏，主管考察记录业绩)，被征召到司徒府，临行辞别，太守问：“谁能接替你的工作呢？”钟皓说：“明府必欲得其人，西门亭长陈寔可以。”陈寔听到后说：“钟君好像不太了解人，怎么独独提到我？”太守于是任命陈寔为功曹。
当时，中常侍侯览委托太守嘱托郡太守高伦任用某人为吏，高伦便安排他做文学掾。陈寔知道那人不行，拿着高伦发下来的任命书求见，说：“这人不宜用，但是侯常侍的意图又不能违背，不如由我签署任命，这样不用您承担污名。”高伦听从。于是乡里都议论说这个人任命不当，陈寔始终不发一言。后来高伦被征召为尚书，郡中士大夫送行到纶氏县，高伦对众人说：“我之前听侯常侍安排，任命某人为官。陈君秘密将我的手令缴还，由他签署任命，听说舆论因此批评他。这其实是我畏惮权贵，而陈君是真正‘善则称君，过则归己’的人啊(好事归功于上级，坏事自己背锅)!”陈寔仍坚持是自己的过失，闻者无不叹息，天下皆服其德。后来，陈寔升任太丘县令，修德清净，无为而治，百姓安居乐业。临县人民有迁移过来归附的，陈寔则训导发遣，让他们各回本乡。上级到太丘巡视，县里官吏们担心有人越级上访，向陈寔汇报，准备禁止。陈寔说：“上访就是为了求一个公平，如果禁止，百姓到何处讲理呢？不要禁!”巡视的司官听到后叹息说：“陈君有言如此，哪里还会有冤民呢？”果然没有一个上访的。后来陈寔为沛国国相，因为被控违法征收赋税，解印绶而去，吏民都追思他。