文字是人类从愚昧走向文明的重要里程碑，标志着人们从原始的结绳记事时期走向另一个重要的时期。在出版领域里，记载文字的材料是出版的基本载体。在纸张还没有被发明以前，全世界的出版载体是非常丰富的，出版载体有泥板、石质、铜板、莎草纸、贝叶、蜡板、羊皮等。
而我国在纸张被发明和广泛运用以前，使用古老的甲骨、钟鼎、玉石、简牍、缣帛等作为文字出版载体。简牍，是古时候书写文字所使用的竹简和木片，简牍的原料是竹和木。实际上，它也是几种东西的总称，包括了竹简和木牍。简牍成本低廉，故而在相当长的历史时期使用非常广泛，被广泛运用到人们日常的书写过程中，年代大致在殷商至汉魏时期。
作者说：“书契之用，自刻画始。金石也，甲骨也，竹木也，三者不知孰为后先，而以竹木之用为最广。”简牍之所以用途最广，是因为简牍与甲骨文、金文相比，优势有三：首先它的材料是竹子和木头，取材天然，来源广泛，最容易获取；同时甲骨文、金文要刻画和铸造，而简牍在这方面的投入就要小很多，所以更便捷；最后一点就是简牍成本低廉，是当时那个时期性价比最高的出版载体。在世界文明史上，中国不仅以独特的文字并列于几大文明古国，在出版史上，也以简牍这种独特的出版载体闻名于世。中国地区的简牍如同埃及的莎草纸和欧洲的羊皮纸，南亚的贝叶和树叶纸，美洲的树皮纸，在植物纤维纸发明之前，竹、木具有得天独厚的优势，是最普遍运用的书写出版载体。